Частина 2
Червень–Листопад 2022
НА ЇХНІЙ ПЕРШІЙ ЗУСТРІЧІ генерал Донаг'ю показав генералу Забродському кольорову карту регіону, де американські та сили НАТО були позначені синім, російські сили — червоним, а українські сили — зеленим. "Чому ми зелені?" — запитав генерал Забродський. "Ми повинні бути синіми".
На початку червня, коли вони зустрілися, щоб відпрацювати військові ігри для українського контрнаступу, сидячи пліч-о-пліч перед настільними картами поля бою, генерал Забродський побачив, що маленькі блоки, що позначають українські позиції, стали синіми — символічний жест для зміцнення зв'язку спільної мети. "Коли ви переможете Росію", — сказав генерал Донаг'ю українцям, — "ми зробимо вас синіми назавжди".
Минуло три місяці після вторгнення, і карти розповідали таку історію війни:
На півдні українці заблокували російський наступ на Чорноморський суднобудівний центр Миколаїв. Але росіяни контролювали Херсон, і корпус, що налічував приблизно 25 000 солдатів, окупував землю на західному березі Дніпра. На сході росіян зупинили під Ізюмом. Але вони утримували землю між цим містом і кордоном, включаючи стратегічно важливу долину річки Оскіл.
Стратегія росіян трансформувалася з обезголовлення — марний штурм Києва — до повільного задушення. Українцям потрібно було переходити в наступ.
Їхній головний командир, генерал Залужний, разом з британцями, віддавали перевагу найбільш амбітному варіанту — від околиць Запоріжжя на південному сході вниз до окупованого Мелітополя. Цей маневр, вважали вони, перерізав би сухопутні маршрути через кордон, що підтримували російські сили в Криму.
Теоретично генерал Донаг'ю погоджувався. Але за словами колег, він вважав, що Мелітополь був нездійсненним, враховуючи стан української армії та обмежену здатність коаліції надати M777 без підриву американської готовності. Щоб довести свою точку зору у військових іграх, він взяв на себе роль російського командира. Щоразу, коли українці намагалися просуватися, генерал Донаг'ю знищував їх переважаючою бойовою силою.
На чому вони зрештою погодилися, була двочастинна атака, щоб заплутати російських командирів, які, за даними американської розвідки, вважали, що українці мали лише достатньо солдатів і обладнання для єдиного наступу.
Основним зусиллям мало бути повернення Херсона і закріплення на західному березі Дніпра, щоб корпус не просунувся до порту Одеси і не мав позиції для іншої атаки на Київ.
Генерал Донаг'ю виступав за рівноцінний другий фронт на сході, з Харківської області, щоб дістатися до долини річки Оскіл. Але українці натомість наполягали на меншому допоміжному відволіканні, щоб притягнути російські сили на схід і полегшити шлях для Херсона.
Це мало відбутися першим, приблизно 4 вересня. Українці потім почали б два тижні артилерійських ударів, щоб ослабити російські сили на півдні. Лише тоді, приблизно 18 вересня, вони б попрямували до Херсона.
І якщо у них все ще буде достатньо боєприпасів, вони перетнуть Дніпро. Генерал Забродський пам'ятає, як генерал Донаг'ю сказав: "Якщо ви, хлопці, хочете перетнути річку і дістатися до шиї Криму, то дотримуйтесь плану".
ЦЕ БУВ ПЛАН, поки не перестав ним бути.
Пан Зеленський іноді спілкувався безпосередньо з регіональними командирами, і після однієї такої розмови американцям повідомили, що порядок битви змінився.
Херсон мав бути швидшим — і першим, 29 серпня.
Генерал Донаг'ю сказав генералу Залужному, що потрібно більше часу, щоб підготувати основу для Херсона; зміна, сказав він, ставить під загрозу контрнаступ і всю країну. Американці пізніше дізналися передісторію:
Пан Зеленський сподівався відвідати середину вересня на засіданні Генеральної Асамблеї ООН. Демонстрація прогресу на полі бою, вважали він і його радники, зміцнила б його аргументи для додаткової військової підтримки. Тому вони перевернули план в останню хвилину — передвісник фундаментального розриву, який все більше формував дугу війни.
Результат не був тим, на що хтось розраховував.
Росіяни відповіли, перемістивши підкріплення зі сходу до Херсона. Тепер генерал Залужний зрозумів, що ослаблені російські сили на сході цілком могли б дозволити українцям зробити те, що відстоював генерал Донаг'ю, — дістатися до долини річки Оскіл. "Вперед, вперед, вперед — ви маєте їх на мотузках", — сказав генерал Донаг'ю українському командиру там, генералу Сирському, як згадував європейський чиновник.
Російські сили розвалилися навіть швидше, ніж передбачалося, покинувши своє обладнання під час втечі. Українське керівництво ніколи не очікувало, що їхні сили досягнуть західного берега Оскіла, і коли вони це зробили, положення генерала Сирського у президента злетіло.
На півдні, американська розвідка тепер повідомляла, що корпусу на західному березі Дніпра не вистачало їжі та боєприпасів.
Українці вагалися. Генерал Донаг'ю благав польового командира, генерал-майора Андрія Ковальчука, просуватися вперед. Незабаром начальники американця, генерали Каволі та Міллі, ескалювали питання до генерала Залужного.
Це теж не спрацювало.
Британський міністр оборони Бен Воллес запитав генерала Донаг'ю, що б він зробив, якби генерал Ковальчук був його підлеглим.
"Його б уже звільнили", — відповів генерал Донаг'ю.
"Я зрозумів", — сказав пан Воллес. Британські військові мали значний вплив у Києві; на відміну від американців, вони розмістили невеликі команди офіцерів у країні після вторгнення. Тепер міністр оборони використав цей вплив і вимагав, щоб українці усунули командира.
МОЖЛИВО, ЖОДЕН ШМАТОК української землі не був дорожчим для пана Путіна, ніж Крим. Коли українці невпевнено просувалися до Дніпра, сподіваючись перетнути його і просунутися до півострова, це породило те, що один чиновник Пентагону назвав "основною напругою":
Щоб дати російському президенту стимул вести переговори про угоду, пояснив чиновник, українці повинні були чинити тиск на Крим. Але зробити це могло б підштовхнути його до роздумів про "щось відчайдушне".
Українці вже чинили тиск на землі. І адміністрація Байдена дозволила допомогти українцям розробити, виготовити та розгорнути новонароджений флот морських дронів для атаки на Чорноморський флот Росії. (Американці дали українцям ранній прототип, призначений для протидії китайському морському нападу на Тайвань.) Спочатку Військово-морському флоту було дозволено ділитися точками інтересу для російських військових кораблів трохи за межами територіальних вод Криму. У жовтні, маючи свободу дій в самому Криму, ЦРУ таємно почало підтримувати удари дронів по порту Севастополь.
Того ж місяця американська розвідка підслухала, як командувач Росії в Україні генерал Сергій Суровікін говорив про дійсно щось відчайдушне: використання тактичної ядерної зброї, щоб завадити українцям перетнути Дніпро і взяти прямий курс на Крим.
До цього моменту розвідувальні агентства США оцінювали ймовірність використання Росією ядерної зброї в Україні в 5-10 відсотків. Тепер, сказали вони, якщо російські лінії на півдні зруйнуються, ймовірність становить 50 відсотків.
Здавалося, що основна напруга наближається до свого апогею.
У Європі генерали Каволі та Донаг'ю благали заміну генерала Ковальчука, бригадного генерала Олександра Тарнавського, просунути свої бригади вперед, розгромити корпус із західного берега Дніпра і захопити його обладнання.
У Вашингтоні найвищі радники пана Байдена нервово розмірковували про протилежне — чи, можливо, їм доведеться натиснути на українців, щоб сповільнити їхній наступ.
Цей момент міг бути найкращим шансом українців завдати змінюючого гру удару росіянам. Це також могло бути найкращим шансом розпалити більш широку війну.
Зрештою, в своєрідній великій двозначності, момент так і не настав.
Щоб захистити свої сили, що відступали, російські командири залишили позаду малі загони військ. Генерал Донаг'ю порадив генералу Тарнавському знищити їх або обійти і зосередитися на основній цілі — корпусі. Але щоразу, коли українці натрапляли на загін, вони зупинялися на своїх позиціях, вважаючи, що більша сила чекає в засідці.
Генерал Донаг'ю сказав йому, що супутникові зображення показують, що українські сили заблоковані лише одним або двома російськими танками, за словами чиновників Пентагону. Але, не маючи можливості бачити ті самі супутникові зображення, український командувач вагався, побоюючись відправляти свої сили вперед.
Щоб змусити українців рухатися, Оперативна група "Дракон" надсилала точки інтересу, а оператори M777 знищували танки ракетами Excalibur — трудомісткі кроки, які повторювалися щоразу, коли українці натрапляли на російський загін.
Українці все ж повернуть Херсон і очистять західний берег Дніпра. Але наступ зупинився там. Українці, яким не вистачало боєприпасів, не перетнуть Дніпро. Вони не будуть, як сподівалися українці і боялися росіяни, просуватися до Криму.
І коли росіяни тікали через річку, далі на окуповану територію, величезні машини рвали землю, залишаючи довгі, глибокі лінії траншей.
Все ж українці були в святковому настрої, і під час його наступної поїздки до Вісбадена генерал Забродський подарував генералу Донаг'ю "бойовий сувенір": тактичний жилет, який належав російському солдатові, чиї товариші вже марширували на схід до того, що стане вирішальним моментом 2023 року — місця під назвою Бахмут.
Частина 3
Листопад 2022–Листопад 2023
Найкращі плани
ПЛАНУВАННЯ на 2023 рік почалося одразу, в момент, який заднім числом був моментом ірраціонального ентузіазму.
Україна контролювала західні береги річок Оскіл і Дніпро. В коаліції переважала думка, що контрнаступ 2023 року буде останнім у війні: українці здобудуть повну перемогу, або пан Путін буде змушений просити миру.
"Ми виграємо всю цю справу", — сказав пан Зеленський коаліції, згадував високопоставлений американський чиновник.
Щоб досягти цього, пояснив генерал Забродський, коли партнери зібралися у Вісбадені пізньої осені, генерал Залужний знову наполягав, щоб основним зусиллям був наступ на Мелітополь, щоб задушити російські сили в Криму — те, що, як він вважав, було великою, втраченою можливістю завдати удару ворогу, що похитнувся, в 2022 році.
І знову деякі американські генерали проповідували обережність.
У Пентагоні чиновники турбувалися про свою здатність постачати достатньо зброї для контрнаступу; можливо, українці, у своїй найсильнішій можливій позиції, повинні були розглянути можливість укладення угоди. Коли голова Об'єднаного комітету начальників штабів, генерал Міллі, запропонував цю ідею у промові, багато прихильників України (включаючи республіканців у Конгресі, тоді переважно підтримуючих війну) закричали про умиротворення.
У Вісбадені, у приватних розмовах з генералом Забродським та британцями, генерал Донаг'ю вказував на ті російські траншеї, які копали для захисту півдня. Він вказував також на нерішучий наступ українців до Дніпра лише кілька тижнів тому. "Вони окопуються, хлопці", — сказав він їм. "Як ви збираєтеся перетнути це?"
Те, що він пропонував натомість, згадували генерал Забродський та європейський чиновник, була пауза: якщо українці проведуть наступний рік, якщо не довше, створюючи і навчаючи нові бригади, вони будуть набагато краще позиціоновані для просування до Мелітополя.
Британці, зі свого боку, стверджували, що якщо українці все одно збираються йти, коаліція повинна їм допомогти. Їм не треба бути такими ж хорошими, як британці та американці, казав генерал Каволі; вони просто повинні бути кращими за росіян.
Паузи не буде. Генерал Забродський сказав би генералу Залужному: "Донаг'ю має рацію". Але він також визнав би, що "нікому не подобалися рекомендації Донаг'ю, крім мене".
І крім того, генерал Донаг'ю був людиною, яка йшла.
Розгортання 18-го повітряно-десантного корпусу завжди було тимчасовим. Тепер у Вісбадені буде більш постійна організація, Група сприяння безпеці-Україна, позивний Еребус — грецька міфологічна персоніфікація темряви.
Того осіннього дня, коли сесія планування та їхній спільний час закінчилися, генерал Донаг'ю супроводив генерала Забродського до аеродрому Клей Казерне. Там він подарував йому декоративний щит — емблему дракона 18-го повітряно-десантного корпусу, оточену п'ятьма зірками.
Найзахідніша представляла Вісбаден; трохи на схід був аеропорт Жешув-Ясьонка. Інші зірки представляли Київ, Херсон і Харків — для генерала Залужного та командирів на півдні та сході.
І під зірками: "Дякую".
"Я запитав його: 'Чому ви дякуєте мені?'" — згадував генерал Забродський. "'Я повинен сказати дякую'".
Генерал Донаг'ю пояснив, що українці були тими, хто бореться і вмирає, випробовуючи американське обладнання і тактику та ділячись засвоєними уроками. "Завдяки вам", — сказав він, — "ми побудували всі ці речі, які ніколи не змогли б".
Кричачи крізь вітер і шум аеродрому, вони продовжували суперечку про те, хто заслуговує на найбільшу подяку. Потім вони потиснули руки, і генерал Забродський зник у C-130, що чекав.
"НОВИМ ХЛОПЦЕМ У КІМНАТІ" був генерал-лейтенант Антоніо А. Агуто-молодший. Він був іншим типом командира, з іншим типом місії.
Генерал Донаг'ю був схильним до ризику. Генерал Агуто побудував репутацію як людина розсудливості і майстер навчання та операцій великого масштабу. Після захоплення Криму в 2014 році адміністрація Обами розширила підготовку українців, у тому числі на базі на далекому заході країни; генерал Агуто керував програмою. У Вісбадені його пріоритетом номер 1 була підготовка нових бригад. "Ви повинні підготувати їх до бою", — сказав йому пан Остін, міністр оборони.
Це перекладалося у більшу автономію для українців, перебалансування відносин: спочатку Вісбаден працював, щоб завоювати довіру українців. Тепер українці просили довіри Вісбадена.
Можливість незабаром представилася.
Українська розвідка виявила імпровізовані російські казарми в школі в окупованій Макіївці. "Довіртеся нам у цьому", — сказав генерал Забродський генералу Агуто. Американець зробив це, і українець згадував: "Ми зробили весь процес визначення цілі абсолютно самостійно". Роль Вісбадена обмежувалася наданням координат.
В цій новій фазі партнерства американські та українські офіцери все ще зустрічалися щодня, щоб встановлювати пріоритети, які центр об'єднання перетворював на точки інтересу. Але тепер українські командири мали більшу свободу використовувати HIMARS для ударів по додаткових цілях, плодах їхньої власної розвідки, — якщо вони сприяли узгодженим пріоритетам.
"Ми відступимо і будемо спостерігати, і стежити за вами, щоб переконатися, що ви не робите нічого божевільного", — сказав генерал Агуто українцям. "Вся ціль", — додав він, — "полягає в тому, щоб ви в якийсь момент працювали самостійно".
ЯК І В 2022 РОЦІ, військові ігри січня 2023 року дали двосторонній план.
Другорядний наступ сил генерала Сирського на сході мав бути зосереджений на Бахмуті — де бої тліли протягом місяців — з відволіканням уваги в бік Луганської області, регіону, анексованого паном Путіним у 2022 році. Цей маневр, на думку керівництва, зв'яже російські сили на сході і полегшить шлях для основного зусилля на півдні — атаки на Мелітополь, де російські укріплення вже гнили і руйнувалися в зимовій вологості і холоді.
Але проблеми іншого роду вже підточували новостворений план.
Генерал Залужний, можливо, був верховним командувачем України, але його верховенство все більше компрометувалося його конкуренцією з генералом Сирським. За словами українських чиновників, суперництво датується рішенням пана Зеленського, у 2021 році, підвищити генерала Залужного над його колишнім начальником, генералом Сирським. Суперництво посилилося після вторгнення, коли командири змагалися за обмежені батареї HIMARS. Генерал Сирський народився в Росії і служив у її армії; доки він не почав працювати над своєю українською, він зазвичай говорив російською на зустрічах. Генерал Залужний іноді зневажливо називав його "тим російським генералом".
Американці знали, що генерал Сирський був незадоволений тим, що йому дістався другорядний план у контрнаступі. Коли генерал Агуто зателефонував, щоб переконатися, що він розуміє план, він відповів: "Я не згоден, але у мене є накази".
Контрнаступ мав початися 1 травня. Проміжні місяці мали бути витрачені на підготовку до нього. Генерал Сирський мав внести чотири загартовані боями бригади — кожна між 3000 і 5000 солдатів — для навчання в Європі; до них мали приєднатися чотири бригади нових рекрутів.
У генерала були інші плани.
У Бахмуті росіяни розгортали і втрачали величезну кількість солдатів. Генерал Сирський побачив можливість поглинути їх і розпалити розбрат у їхніх рядах. "Візьміть всіх нових хлопців" для Мелітополя, сказав він генералу Агуто, за словами американських чиновників. І коли пан Зеленський став на його сторону, всупереч запереченням як власного верховного командувача, так і американців, ключовий фундамент контрнаступу був фактично скасований.
Тепер українці відправлять лише чотири непровірені бригади за кордон для навчання. (Вони підготують ще вісім всередині України.) Крім того, нові рекрути були старими — переважно у віці 40-50 років. Коли вони прибули до Європи, згадував високопоставлений американський чиновник, "все, про що ми постійно думали, було: це не чудово".
Призовний вік в Україні був 27 років. Генерал Каволі, який був підвищений до верховного командувача союзних сил у Європі, благав генерала Залужного "ввести своїх 18-річних у гру". Але американці дійшли висновку, що ні президент, ні генерал не візьмуть на себе таке політично складне рішення.
Паралельна динаміка відбувалася з американського боку.
Минулого року росіяни нерозумно розмістили командні пункти, склади боєприпасів і логістичні центри в межах 80 кілометрів від ліній фронту. Але нова розвідка показала, що росіяни тепер перемістили критичні об'єкти за межі досяжності HIMARS. Тому генерали Каволі та Агуто рекомендували наступний квантовий стрибок: надати українцям армійські тактичні ракетні системи — ракети, відомі як ATACMS, які можуть подорожувати до 300 кілометрів — щоб ускладнити російським силам у Криму допомогу у захисті Мелітополя.
ATACMS були особливо болючою темою для адміністрації Байдена. Російський військовий керівник, генерал Герасимов, опосередковано посилався на них минулого травня, коли попередив генерала Міллі, що будь-що, що летить на 300 кілометрів, перетинатиме червону лінію. Також було питання постачання: Пентагон вже попереджав, що у нього не вистачить ATACMS, якщо Америці доведеться вести власну війну.
Повідомлення було різким: припиніть просити ATACMS.
ОСНОВНІ ПРИПУЩЕННЯ були перевернуті. Все ж, американці бачили шлях до перемоги, хоча й звужуючий. Ключем до проходження цієї голки було початок контрнаступу за графіком, 1 травня, до того, як росіяни відремонтують свої укріплення і перемістять більше військ для підсилення Мелітополя.
Але кінцева дата прийшла і минула. Деякі обіцяні поставки боєприпасів і обладнання були затримані, і незважаючи на запевнення генерала Агуто, що достатньо, щоб почати, українці не хотіли зобов'язуватися, поки не отримали все.
В один момент, коли розчарування зростало, генерал Каволі повернувся до генерала Забродського і сказав: "Міша, я люблю твою країну. Але якщо ви цього не зробите, ви програєте війну".
"Моя відповідь була: 'Я розумію, що ви кажете, Крістофер. Але, будь ласка, зрозумійте мене. Я не головнокомандувач. І я не президент України'", — згадував генерал Забродський, додаючи: "Мабуть, мені потрібно було плакати так само, як йому".
У Пентагоні чиновники починали відчувати, що відкривається якась важча тріщина. Генерал Забродський згадував, як генерал Міллі питав: "Скажи мені правду. Ви змінили план?"
"Ні, ні, ні", — відповів він. "Ми не змінили план, і ми не збираємося".
Коли він вимовляв ці слова, він щиро вірив, що говорить правду.
В КІНЦІ ТРАВНЯ розвідка показала, що росіяни швидко будують нові бригади. Українці не мали всього, чого хотіли, але мали те, що вважали необхідним. Вони повинні були йти.
Генерал Залужний окреслив остаточний план на зустрічі Ставки, урядового органу, що наглядає за військовими справами. Генерал Тарнавський матиме 12 бригад і основну частину боєприпасів для головного удару на Мелітополь. Командувач морської піхоти, генерал-лейтенант Юрій Содоль, відволікатиме увагу в бік Маріуполя, зруйнованого портового міста, захопленого росіянами після виснажливої облоги минулого року. Генерал Сирський очолить допоміжні зусилля на сході навколо Бахмута, нещодавно втраченого після місяців траншейної війни.
Потім виступив генерал Сирський. За словами українських чиновників, генерал сказав, що хоче відійти від плану і виконати повномасштабну атаку, щоб вигнати росіян із Бахмута. Потім він просунеться на схід у напрямку Луганської області. Звичайно, йому потрібні будуть додаткові люди та боєприпаси.
Американцям не повідомили результат зустрічі. Але потім американська розвідка спостерігала за пересуванням українських військ і боєприпасів у напрямках, несумісних із узгодженим планом.
Незабаром після цього, на поспіхом організованій зустрічі на польському кордоні, генерал Залужний визнав генералам Каволі та Агуто, що українці дійсно вирішили провести наступи у трьох напрямках одночасно.
"Це не план!" - вигукнув генерал Каволі.
Ось що сталося, за словами українських чиновників: після засідання Ставки пан Зеленський наказав, щоб боєприпаси коаліції були рівномірно розподілені між генералом Сирським і генералом Тарнавським. Генерал Сирський також отримає п'ять із щойно навчених бригад, залишаючи сім для бою за Мелітополь.
"Це було схоже на спостереження за загибеллю Мелітопольського наступу ще до того, як його запустили", - зауважив один український чиновник.
П'ятнадцять місяців у війну, все дійшло до цієї переломної точки.
"Ми повинні були піти", - сказав високопоставлений американський чиновник.
Але вони не пішли.
"Ці рішення, що стосуються життя і смерті, і яку територію ви цінуєте більше, а яку менше, є фундаментально суверенними рішеннями", - пояснив високопоставлений чиновник адміністрації Байдена. "Все, що ми могли зробити, це дати їм пораду".
КЕРІВНИК НАПАДУ НА МАРІУПОЛЬ, генерал Содоль, був палким споживачем порад генерала Агуто. Ця співпраця принесла один із найбільших успіхів контрнаступу: після того, як американська розвідка виявила слабке місце в російських лініях, сили генерала Содоля, використовуючи точки інтересу Вісбадена, відвоювали село Старомайорське і майже 20 квадратних кілометрів території.
Для українців ця перемога поставила питання: чи не може бій за Маріуполь бути більш перспективним, ніж бій у напрямку Мелітополя? Але атака зупинилася через нестачу живої сили.
Проблема була викладена прямо там, на карті бойових дій в офісі генерала Агуто: атака генерала Сирського на Бахмут виснажувала українську армію.
Генерал Агуто закликав його відправити бригади і боєприпаси на південь для атаки на Мелітополь. Але генерал Сирський не рухався з місця, за словами американських і українських чиновників. Він також не рухався, коли Євген Пригожин, чиї воїни "Вагнера" допомогли росіянам захопити Бахмут, повстав проти військового керівництва пана Путіна і послав сили, що мчали до Москви.
Американська розвідка оцінила, що повстання може підірвати російський бойовий дух і згуртованість; перехоплення виявили здивування російських командирів тим, що українці не натискали сильніше у напрямку слабко захищеного Мелітополя, сказав чиновник американської розвідки.
Але з точки зору генерала Сирського, повстання підтвердило його стратегію розпалювання розбрату шляхом насадження росіян у Бахмуті. Відправити частину своїх сил на південь означало б лише підірвати її. "Я був правий, Агуто. Ви помилялися", - згадує американський чиновник слова генерала Сирського, який додав: "Ми доберемося до Луганська".
Пан Зеленський охарактеризував Бахмут як "фортецю нашого морального духу". Зрештою, це була просякнута кров'ю демонстрація скрутного становища українців, яких переважали чисельністю.
Хоча кількість жертв сильно варіюється, немає сумнівів, що втрати росіян - десятки тисяч - набагато перевищували українські. Проте генерал Сирський ніколи не відвоював Бахмут, ніколи не просунувся у бік Луганська. І в той час як росіяни відновлювали свої бригади і продовжували служити на сході, українці не мали такого легкого джерела рекрутів. (Пан Пригожин відвів своїх повстанців, не досягнувши Москви; через два місяці він загинув в авіакатастрофі, що, як вважає американська розвідка, мала ознаки спонсорованого Кремлем вбивства).
Залишивши Мелітополь.
Основною чеснотою Вісбаденської машини була швидкість - скорочення часу від точки інтересу до українського удару. Але ця чеснота, і разом з нею Мелітопольський наступ, була підірвана фундаментальним зрушенням у тому, як український командувач там використовував ці точки інтересу. У нього було значно менше боєприпасів, ніж він планував; замість того, щоб просто стріляти, він би тепер спочатку використовував дрони для підтвердження розвідданих.
Ця руйнівна схема, підживлювана також обережністю і дефіцитом довіри, досягла апогею, коли після тижнів мучливо повільного просування через пекельний ландшафт мінних полів і вертолітного вогню, українські сили наблизилися до окупованого села Роботине.
Американські чиновники розповіли про наступну битву. Українці бомбардували росіян артилерією; американська розвідка вказувала, що вони відступають.
"Займайте територію зараз", - сказав генерал Агуто генералу Тарнавському.
Але українці помітили групу росіян на пагорбі.
У Вісбадені супутникові знімки показували те, що виглядало як російський взвод, від 20 до 50 солдатів - для генерала Агуто навряд чи виправдання для уповільнення маршу.
Генерал Тарнавський, однак, не рушив, поки загроза не була ліквідована. Тож Вісбаден відправив координати росіян і порадив йому одночасно відкрити вогонь і просуватися.
Натомість, щоб перевірити розвіддані, генерал Тарнавський запустив розвідувальні дрони над пагорбом.
Що зайняло час. Лише тоді він наказав своїм людям стріляти.
І після удару він знову відправив свої дрони, щоб підтвердити, що пагорб дійсно чистий. Тоді він наказав своїм силам увійти в Роботине, яке вони захопили 28 серпня.
Цей діалог коштував від 24 до 48 годин, за оцінками офіцерів. І за цей час, на південь від Роботине, росіяни почали будувати нові бар'єри, закладати міни і відправляти підкріплення, щоб зупинити український прогрес. "Ситуація змінилася повністю", - сказав генерал Забродський.
Український наступ, фактично, був сповільнений поєднанням факторів. Але у Вісбадені розчаровані американці продовжували говорити про взвод на пагорбі. "Клятий взвод зупинив контрнаступ", - зауважив один офіцер.
УКРАЇНЦІ не дійдуть до Мелітополя. Їм доведеться зменшити свої амбіції.
Тепер їхньою метою буде маленьке окуповане місто Токмак, приблизно на півдорозі до Мелітополя, поблизу критичних залізничних ліній і шосе.
Генерал Агуто надав українцям більшу автономію. Але тепер він розробив детальний артилерійський план, операцію "Гуркіт грому", що передбачала, що українці повинні стріляти, чим і в якому порядку, за словами американських і українських чиновників. Але генерал Тарнавський заперечував проти деяких цілей, наполягав на використанні дронів для перевірки точок інтересу, і "Гуркіт грому" зупинився.
Відчайдушно намагаючись врятувати контрнаступ, Білий дім дозволив таємне перевезення невеликої кількості касетних боєголовок з дальністю близько 160 кілометрів, і генерал Агуто та генерал Забродський розробили операцію проти російських ударних вертольотів, що загрожували силам генерала Тарнавського. Щонайменше 10 вертольотів були знищені, і росіяни відвели всі свої літаки назад до Криму або материка. Все ж українці не могли просуватися.
Остання рекомендація американців полягала в тому, щоб генерал Сирський взяв на себе бій за Токмак. Це було відхилено. Тоді вони запропонували, щоб генерал Содоль відправив своїх морських піхотинців до Роботине і змусив їх прорвати російську лінію. Але замість цього генерал Залужний наказав морським піхотинцям направитися до Херсона, щоб відкрити новий фронт в операції, яку американці радили як приречену на провал, - спробу перетнути Дніпро і просунутися до Криму. Морські піхотинці перетнули річку на початку листопада, але у них закінчилися люди та боєприпаси. Контрнаступ мав завдати нокаутуючого удару. Натомість він зустрів безславний кінець.
Генерал Сирський відмовився відповідати на питання про його взаємодію з американськими генералами, але представник Збройних Сил України сказав: "Ми сподіваємося, що прийде час, і після перемоги України, українські та американські генерали, яких ви згадали, можливо, спільно розкажуть нам про свої робочі та дружні переговори під час боротьби проти російської агресії".
Андрій Єрмак, керівник президентського офісу України і, можливо, друга за впливом людина в країні, заявив The Times, що контрнаступ був "в першу чергу притуплений" "політичними ваганнями" союзників і "постійними" затримками в поставках зброї.
Але на думку іншого високопоставленого українського чиновника, "справжня причина, чому ми не досягли успіху, полягала в тому, що невідповідна кількість сил була призначена для виконання плану".
У будь-якому випадку, для партнерів руйнівний результат контрнаступу залишив образи почуття з обох сторін. "Важливі стосунки зберігалися", - сказала пані Валландер, чиновник Пентагону. "Але це вже не було натхненне і довірливе братство 2022 і початку 2023 року".
